影片根據(jù)古典名著《三言二拍》之《玉堂春落難逢夫》改編而成。作為經(jīng)典故事之一，「玉堂春」在傳統(tǒng)戲曲中廣為流傳，膾炙人口。影片《玉堂春》在保持原著的基礎(chǔ)上，通過主人翁「王景隆」命運(yùn)的起伏變化，講述了一個風(fēng)塵女子對愛情的忠貞不俞的感人故事。其中，人生得意時的歡欣和落魄潦倒時遭受的欺凌，應(yīng)該引為人生旅途中的一記警鐘。
　　劇情 ：
　　吏部尚書王大人革職返鄉(xiāng)前，把少公子王景隆留在京城完成未完的學(xué)業(yè)，順便督促管家王定把多年前借出去的幾萬兩銀子收回來。爹娘起程回南京後，平日里受爹娘管教甚嚴(yán)的景隆第二天就在胭脂胡同的宜春院里看中了頗有幾分姿色的蘇三小姐。
　　蘇三小姐雖淪落風(fēng)塵，但心地善良的她決非見利忘義、水性揚(yáng)花之輩。正因?yàn)槿绱?，景隆不顧管家王定的再三勸阻，?zhí)意與蘇三小姐私定終身，并定做一塊刻有「玉堂春」的金牌送給蘇三。見景隆身系官家大少爺，且身帶萬貫銀兩，宜春院的鴇媽媽乾脆把景隆連同他的行李都接到宜春院。鴇媽媽看中的是景隆手上的錢，而為了蘇三，景隆也是出手大方，結(jié)果沒多長時間，王定收回來的三萬兩銀子被花銷一空。
　　沒有了銀子，鴇媽媽就開始設(shè)法趕景隆走人。幸虧蘇三情義厚，百般阻攔，但盡管如此景隆還是受盡鴇媽媽的欺凌，為此還牽連上蘇三。見趕不走景隆，鴇媽媽又心生一計(jì)。在謊稱去呂祖廟上香的路上，把景隆甩棄於鬧市之中。此時，王定已被景隆趕回了南京，可憐孤苦伶仃的景隆由一個花天酒地、揮霍無度的少年公子，淪落為一個棲身於關(guān)公廟的更夫，其中人生凄涼的味道算是有了一次切身的體會。
　　在景隆落魄關(guān)王廟的日子里，是酒樓賣瓜子的小金哥和宜春院的門童小廝幫景隆得以再次見到日夜思念的蘇三。後來，景隆用蘇三送來的幾兩碎銀，重新打扮一新，并用滿滿兩箱石頭當(dāng)作銀兩，騙回了鴇媽媽的笑臉相迎。豈知這是蘇三和景隆合演的一出戲。在蘇三的幫助下，景隆趁夜席卷了原本就是自己置辦的貴重物品，返回南京發(fā)奮讀書，從舉人到進(jìn)士，直取金榜二甲第八名，留在刑部聽命，不日將擇官上任。
　　景隆離開宜春院後，蘇三被鴇媽媽賣給了山西一個叫沈洪的富商。沈洪被妻子皮氏和奸夫合謀害死後，蘇三成了替罪羊，被打入死牢。一個偶然的機(jī)會，蘇三的案子被山西報(bào)給刑部後落在景隆的手里。在景隆的直接過問下，蘇三很快得到昭雪。然而，景隆把蘇三帶回南京後卻遭到爹娘的一致反對。就在蘇三看破紅塵，為景隆前程大計(jì)而決定削發(fā)為尼時，景隆毅然棄官不做，與心愛的人兒蘇三廝守終身。