根據美國作家楚曼卡波堤著名的報告文學拍攝而成。導演采取黑白紀錄片式的紀實手法，忠實地觀察可以說是一個極其詳盡和細膩的犯罪個案紀錄。兩名冷血罪犯如何在一個堪薩斯州的農家犯下冷血的滅門血案，直到兩人被警方逮捕直至處刑。

艾迪（保羅·紐曼 Paul Newman 飾）是一位技藝高超的桌球賭博師，在一次競爭激烈的比賽中，艾迪敗給了對手胖子（杰基·格黎森 Jackie Gleason 飾），失敗帶來的打擊讓心高氣傲的艾迪一蹶不振。一次偶然中，失意的艾迪在咖啡店里遇見了名叫莎拉（派珀·勞瑞 Piper Laurie 飾）美麗女子，兩人很快墜入了愛河。                                                                    然而，莎拉的愛并沒能讓艾迪在挫敗感中獲得救贖，野心的火焰終日在艾迪的心中燃燒帶來著疼痛與焦灼。一個名叫伯特（喬治·C·斯科特 George C. Scott 飾）的男人找到艾迪，希望能夠當他的經紀人。在兩人的努力之下，艾迪終于獲得了夢寐以求的成功，可與此同時，他深愛著的莎拉卻選擇了離開。

Kyle（羅伯特·斯塔克 Robert Stack 飾）、Kyle的妹妹Marylee（多羅茜·馬龍 Dorothy Malone 飾）和Mitch（羅克·赫德森 Rock Hudson 飾）三人從小一起長大，Kyle更把Mitch當作最好的朋友，而Marylee也一直暗戀Mitch。直到Lucy（勞倫·白考爾 Lauren Bacall 飾）出現在他們的生活里，Mitch和Kyle都愛上了這個美麗的女子。Lucy在Kyle的甜言蜜語下很快就和Kyle結了婚，而還愛著Lucy的Mitch也一直對她念念不忘。另一方面，Marylee也一直想得到Mitch的愛。Kyle和Lucy結婚一年，卻遲遲沒有生孩子，Kyle發(fā)現是自己的問題，開始酗酒。而Kyle父親的突然去世更讓他沉浸在悲痛中，當Lucy告訴Kyle她懷孕的時候，Kyle認為那是Mitch的孩子，并打了Lucy，這時，Mitch出現了，并威脅要殺了Kyle......