清朝光緒年間，姑蘇少女趙彩云(陳玉蓮 飾)生長(zhǎng)在貧家，蘭姿蕙質(zhì)無(wú)人識(shí)，迫于高堂與幼弟的生計(jì)，無(wú)奈典身青樓，幸承狀元爺洪文卿(黃錦燊 飾)憐惜，納為三姨太，遂得以脫身風(fēng)塵。未幾，洪狀元奉朝廷欽命出任大清國(guó)駐歐洲四國(guó)公使，元配洪夫人不堪舟車勞頓又懼怕華洋異俗，便遣年輕的彩云以公使夫人的身份隨洪狀元出使歐洲。天性好強(qiáng)的彩云為能廣開眼界而喜出望外，然而她的風(fēng)塵過(guò)往不斷給她與洪狀元帶來(lái)困擾，即使到了歐洲，讒言仍不絕于耳，所幸洪狀元與其情深意篤，力排眾議。期間，彩云在柏林為洪狀元誕下女兒德官。靚麗又聰穎的彩云在歐洲大展風(fēng)采，不僅習(xí)得了外語(yǔ)，更以和藹可親與精明能干博得了歐洲政要社交圈的贊賞，還助力洪狀元所率領(lǐng)的大清國(guó)使團(tuán)給歐洲政界留下了不俗的印象。
　　公使任期結(jié)束后，彩云隨洪狀元回國(guó)。深宅大院的狀元府內(nèi)，公使夫人一朝變回三姨太，懷念著身在歐洲的種種，彩云倍感落寞。洪狀元因出使歐洲表現(xiàn)突出而獲右遷，豈料由于為官作風(fēng)剛直而引奸佞嫉恨，遂遭參奏。盡管光緒皇帝(秦風(fēng) 飾)竭力保全，洪狀元仍被調(diào)職，從而深受打擊，竟一病不起，郁郁而終。洪狀元身后，彩云被洪氏族人及親家陸潤(rùn)庠聯(lián)手逐出洪家，幼女德官被扣留，彩云腹中的遺腹子被洪家言明拋棄，而洪狀元遺囑留給彩云的五千兩贍養(yǎng)費(fèi)也被洪家人侵吞。孤苦無(wú)依的彩云只得懷著孩子，帶著母親，前往上海另謀生路。
　　洪狀元的遺腹子出生后便夭折了，彩云因哀生恨，決心斬?cái)嗯c洪家的糾葛，活出自己的人生！她化名“曹夢(mèng)蘭”在上海重張艷幟，以“公使夫人”、“狀元娘子”的名堂，合伙天津人孫少棠(潘宏彬 飾)開設(shè)書寓，拜訪者絡(luò)繹不絕，更有戶部尚書楊立山(李國(guó)平 飾)慕名捧場(chǎng)，一時(shí)艷動(dòng)申城。而陸潤(rùn)庠抨擊彩云以亡夫之名自添身價(jià)不知廉恥，并暗中作梗逼迫彩云離開上海。幸得楊立山慷慨立捧，彩云很快在京城再立門戶，此次北上她化名“賽金花”，開設(shè)更具規(guī)模的“金花班”，再度引領(lǐng)城中熱潮。
　　楊立山不僅為彩云豪擲千金，更為其用情匪淺，多次提議“移花入府”，而彩云不甘再為人妾，便屢屢回避。為保彩云在京城的生意太平，楊立山引薦了江湖豪俠盧玉舫(陳觀泰 飾)，并撮合二人結(jié)拜。因盧玉舫年長(zhǎng)，彩云便自認(rèn)二妹，楊立山夸她性子豪爽勝男兒，便戲謔他二人要以“兄弟”相稱，于是彩云得名“賽二爺”。好景不長(zhǎng)，隨著“庚子拳亂”的爆發(fā)，朝中政局震蕩，楊立山等重臣因反對(duì)朝廷利用“義和團(tuán)”迫害洋人而獲罪問(wèn)斬，彩云又失靠山。
　　八國(guó)聯(lián)軍入侵北京城，奸淫擄掠，涂炭生靈，彩云每遇暴行皆見義勇為，憑借自己學(xué)會(huì)的外語(yǔ)交涉洋兵，從中救下不少無(wú)辜百姓，又以自己隨洪狀元出使歐洲而與聯(lián)軍統(tǒng)帥瓦德西積累的交情斡旋戰(zhàn)事，受到瓦德西的敬重，同時(shí)推動(dòng)了戰(zhàn)事的和議。然而，聯(lián)軍退兵后，戰(zhàn)時(shí)主持朝局的王公大臣們此時(shí)不愿承認(rèn)彩云的功勞，便以陸潤(rùn)庠為代表，通過(guò)一件偶發(fā)的糾紛而將彩云問(wèn)罪判刑。彩云入獄期間，與其同居的孫少棠卷走了她所有的錢財(cái)，彩云再度散失千金。
　　彩云后被發(fā)配原籍，回到蘇州后卻接連經(jīng)歷了喪弟、喪女、喪母，彩云萬(wàn)念俱灰。走投無(wú)路的她只得再闖上海，期間又慘遭他人以怨報(bào)德，將她的經(jīng)歷歪曲成艷情小說(shuō)，流傳天下?？蓱z彩云在國(guó)難之時(shí)的義舉鮮為人知，而作踐她的謠言卻為人津津樂道……是時(shí)，推翻滿清的革命暗流已涌向各地，彩云結(jié)識(shí)了革命義士傅光廷，二人為對(duì)方的品性而彼此傾情，不幸的是，傅義士在隨后的一次行動(dòng)中遇難。
　　末世浮沉中，彩云得與義兄盧玉舫相互扶持。天下就要改朝換代了，彩云的命運(yùn)將會(huì)迎來(lái)怎樣的轉(zhuǎn)變呢？……