大清末年，少女吟兒（劉若英 飾）出嫁前夕，被強召入宮，與心上人榮慶（黃海冰 飾）天各一方，倆人遵循不求同生但求同死的信念，期待重逢的那一天。初來乍到宮中，吟兒對一切都不甚了解，凡事由姑姑們相教。從此，她開始了九死一生的歲月，先后伺候過慈禧太后（斯琴高娃 飾）、珍妃（蔣雯麗 飾）和光緒皇帝（邱心志 飾）。宮外的榮慶則輾轉(zhuǎn)九城，始終不忘與吟兒的約定，他們伴隨著搖搖欲墜的晚清帝國，經(jīng)歷了一系列當(dāng)時所發(fā)生的歷史亊件。宮墻內(nèi)外的一雙小人物隨著時局的動蕩和宮庭恩怨似樹葉般飄來落去、身不由已。終于，在西太后格外恩準(zhǔn)下，歷經(jīng)十年分離之苦的吟兒和榮慶終得團(tuán)聚，伹卻應(yīng)證了當(dāng)初的諾言，洞房之夜雙雙殞命......

　　某海關(guān)調(diào)查分局局長林鴻力率部下剛查獲了一起走私案，眾人沉浸在喜悅中準(zhǔn)備為一個戰(zhàn)友徐光輝慶祝生日。徐光輝在趕往飯店的路上接到一個線人的報告，要他趕往郊外一個見面地點。徐驅(qū)車前往，發(fā)現(xiàn)這是一個陰謀，他沒有來得及撤退就遇害了。面對走私案犯的囂張氣焰，海關(guān)總署決定成立可跨海關(guān)調(diào)查案件的緝私要案組，由林鴻力任組長，可在全海關(guān)范圍內(nèi)挑選組員。經(jīng)認(rèn)真選擇，何菲、尚曉春、劉鵬云等精干人員先后加入，共同組成了一個令走私案犯聞風(fēng)喪膽的鐵拳。
　　緝私要案組一成立就著手調(diào)查徐光輝被害的案件，經(jīng)過一番斗智斗勇，要案組成功抓獲一個國內(nèi)外勾結(jié)的犯罪團(tuán)伙，初戰(zhàn)告捷。但隨后而來的事件卻是他們始料未及的。
　　麥克辛是一家大型國有化工企業(yè)的總經(jīng)理，他勤儉樸素、兢兢業(yè)業(yè)，很受下屬和員工的擁戴。林鴻力在一起案件中發(fā)現(xiàn)這家企業(yè)可能參與了數(shù)目龐大的走私案。調(diào)查越深入，林鴻力越相信自己的判斷，但就是找不到直接證據(jù)，走私案終于破了，一干案犯落入法網(wǎng)，但林鴻力覺得這個案子的真正幕后主使并沒有找到。
　　幾年后麥克辛調(diào)任某市市委書記，上任伊始，大刀闊斧搞改革，地方經(jīng)濟建設(shè)很快有了顯著地發(fā)展，但在他的下屬中漸漸形成了一個半公開的法人走私集團(tuán)。麥克辛從地方利益出發(fā)沒有明確地反對這個集團(tuán)，使它迅速膨脹。這件事引起了林鴻力的注意，他通過明察暗訪掌握了一些證據(jù)，同時他也遇到了越來越大的阻力。形勢的發(fā)展失去了控制，麥克辛不可自拔地陷入走私犯罪，在下屬的慫恿下麥克辛越陷越深，他為了掩蓋犯罪事實使出各種手段，緝私要案組經(jīng)受著前所未有的考驗。經(jīng)過一番驚心動魄地較量，正義戰(zhàn)勝了邪惡，林鴻力和他的伙伴們挖出了危害國家經(jīng)濟安全的犯罪團(tuán)伙，并將他們一網(wǎng)打盡。
　　清晨的碼頭邊，林鴻力和他的伙伴們踏上緝私艇駛向剛升起的太陽，開始了新的一天。