秦朝末年，朝廷無道，民不聊生。天下各路義軍紛紛揭竿而起，反抗秦廷。其中以故楚名將項(xiàng)燕之后項(xiàng)梁、項(xiàng)羽叔侄勢力最大。項(xiàng)梁以自己新立之楚懷王的名義，召集各路義軍，聯(lián)合伐秦。誰知?jiǎng)傄怀鰩?，?xiàng)梁便在與秦將章邯作戰(zhàn)時(shí)戰(zhàn)死了。項(xiàng)羽隨即接替了叔父的帥位，將義軍分為兩路攻秦。項(xiàng)羽的東路軍在關(guān)東聚殲秦軍主力；指揮西路軍的“沛公”劉邦則乘隙攻入咸陽。依據(jù)楚懷王“先入定關(guān)中者王之”的約定，劉邦欲稱王關(guān)中，便派兵駐守函谷關(guān)，以防諸侯入關(guān)。同時(shí)，他宣布廢除秦朝苛政，與關(guān)中父老“約法三章”。項(xiàng)羽于巨鹿殲滅秦軍主力，收服章邯，取得諸侯上將軍的地位，并率諸侯聯(lián)軍四十萬、秦軍降卒二十萬直奔關(guān)中。中途，項(xiàng)羽恐秦降卒嘩變，在新安將他們?nèi)靠託?。之后，?xiàng)羽命英布攻破函谷關(guān)，進(jìn)駐鴻門，意圖消滅劉邦集團(tuán)。劉邦自知不敵，于是竭力拉攏項(xiàng)羽的叔父項(xiàng)伯為其調(diào)解，并親赴鴻門請(qǐng)罪。項(xiàng)羽被劉邦的誠意所打動(dòng)，放棄了消滅劉邦的念頭。
　　之后，項(xiàng)羽憑借其在軍事上的壓倒優(yōu)勢，裂土分封十八位諸侯王，并自立為西楚霸王，定都彭城。封劉邦為漢中王，定都南鄭。又將關(guān)中分為三部，封秦降將章邯、司馬欣、董翳分別為王，企圖通過他們控制關(guān)中，將劉邦困鎖在邊險(xiǎn)地區(qū)。劉邦采納張良、蕭何的建議，確定了收用巴蜀，還定三秦，東向以爭天下的方略。于是忍忿前往漢中就國。途中燒毀所過棧道，防止諸侯軍偷襲，并借此表示自己無東向之意，以麻痹項(xiàng)羽。項(xiàng)羽亦于同時(shí)班師回彭城。
　　不久后，未被項(xiàng)羽封王的田榮于齊地起兵反楚，自立為齊王，項(xiàng)羽發(fā)兵擊齊。劉邦乘項(xiàng)羽無暇西顧和三秦王立足未穩(wěn)之機(jī)，拜韓信為大將，統(tǒng)兵數(shù)萬，明修棧道，暗渡陳倉，迅速還定三秦，襲占關(guān)中大部地區(qū)。項(xiàng)羽在兩面受敵的情勢下，采取先齊后漢方針，繼續(xù)攻齊，主力被牽制在齊地。劉邦再度抓住戰(zhàn)機(jī)，一面鞏固關(guān)中，一面擴(kuò)張勢力，親自率軍出函谷關(guān)東進(jìn)，并聯(lián)絡(luò)各地諸侯王，率聯(lián)軍五十六萬，一舉襲占楚都彭城。項(xiàng)羽大怒，留部將繼續(xù)擊齊，自率三萬騎兵疾馳南下，乘劉邦陶醉于勝利，毫無戒備之際，以少勝多，大敗漢軍，收復(fù)彭城。劉邦僅率數(shù)十騎突出重圍，逃回滎陽。此役，漢軍被殲數(shù)十萬，元?dú)獯髠４撕?，?xiàng)羽調(diào)集大軍，與劉邦在滎陽、成皋一線開始了長達(dá)兩年零五個(gè)月的相持戰(zhàn)。
　　此間，楚軍北有韓信占據(jù)齊地威脅彭城，腹地有彭越游動(dòng)作戰(zhàn)，又須分兵南據(jù)九江，以致兵力分散，腹背受敵，糧草匱乏，欲戰(zhàn)不能。劉邦則據(jù)滎陽、成皋之戰(zhàn)堅(jiān)守不戰(zhàn)。于是項(xiàng)羽與劉邦訂立和約“中分天下”，劃鴻溝為界，東歸楚、西屬漢。之后，項(xiàng)羽遵約東撤，劉邦則背約向楚軍發(fā)起突然追擊，并約集韓信、彭越南下合圍楚軍于垓下。楚軍缺兵少糧，屢戰(zhàn)不勝。夜聞楚歌四起，軍心瓦解。項(xiàng)羽率八百騎突圍南逃，劉邦派兵追擊。項(xiàng)羽逃至烏江，想起當(dāng)年率八千子弟兵過江時(shí)的豪情，自覺無顏去江東父老，遂自刎。楚漢戰(zhàn)爭最終以劉邦的勝利宣告結(jié)束，大漢王朝也就此建立。