20世紀(jì)40年代，寧夏，中衛(wèi)縣城。
雖然是抗戰(zhàn)時(shí)期，可是日本軍隊(duì)卻沒(méi)有到過(guò)中衛(wèi)，縣城民風(fēng)淳樸，在縣長(zhǎng)馬守田的治理下，百姓倒也能安居樂(lè)業(yè)。守田是北伐時(shí)期就入黨的老國(guó)民黨員，為人忠厚，愛(ài)民如子，最看不得魚(yú)肉百姓，欺負(fù)鄉(xiāng)民的勾當(dāng)。偏偏新來(lái)的警察局長(zhǎng)歐陽(yáng)青據(jù)說(shuō)是省政府馬主席的親信，一到任沒(méi)多久，他就以剿漢奸之名抓了好多人，又大搞刑訊逼供之事，鬧得個(gè)小小中衛(wèi)縣城烏煙瘴氣，縣長(zhǎng)明知?dú)W陽(yáng)青名義上抓漢奸，實(shí)則對(duì)付共產(chǎn)黨，他十分不滿，又不好發(fā)作。
這一天，中衛(wèi)來(lái)了兩個(gè)特殊的人物。他們不約而同掉進(jìn)了歐陽(yáng)青設(shè)計(jì)的陷阱里，被關(guān)進(jìn)了警察局的大牢。
這兩個(gè)人，一個(gè)是縣長(zhǎng)的親生女兒馬友蘭，另一個(gè)是縣長(zhǎng)的干兒子，出走多年的莽漢子童三泉。馬友蘭一直在重慶上大學(xué)，這回回到家鄉(xiāng)，在醫(yī)院做了一名醫(yī)生。而童三泉這些年去了哪里，做了什么勾當(dāng)，沒(méi)人知曉。
其實(shí)，馬友蘭和童三泉，都跟歐陽(yáng)青一樣，各自身懷特殊使命。他們的命運(yùn)，在沙坡頭這個(gè)地方糾纏到了一起……
三泉早就是共產(chǎn)黨抗日組織的一員，他這次由經(jīng)驗(yàn)豐富的老地下工作者老齊帶著回到家鄉(xiāng)中衛(wèi)，是來(lái)打通聯(lián)系延安的交通運(yùn)輸線的。三泉個(gè)性天真直爽，毫無(wú)心機(jī)，并不是做地下工作的合適人選。組織上選中他，只是因?yàn)樗菄?guó)民黨縣長(zhǎng)的干兒子這個(gè)特殊身份。他到了中衛(wèi)，因?yàn)闆](méi)經(jīng)驗(yàn)，因?yàn)殂额^青，可沒(méi)少惹禍，老齊整天為他捏著汗，他也招惹了嗅覺(jué)靈敏的歐陽(yáng)青的注意。
沙坡頭有家紅柳客棧，誰(shuí)都知道紅柳客棧風(fēng)情萬(wàn)種的老板娘紅柳是縣長(zhǎng)馬守田的紅顏知己，可沒(méi)人知道她還是馬友蘭的親生娘親。她還是童三泉和中衛(wèi)保安團(tuán)副團(tuán)長(zhǎng)何忠漢的干娘，她的客棧有縣長(zhǎng)這個(gè)保護(hù)傘，連本地最兇悍的土匪沙里飛都不敢輕易招惹。
三泉回到中衛(wèi)，跟老齊以生意人的身份做掩護(hù)往革命根據(jù)地運(yùn)送物資，完成了一項(xiàng)又一項(xiàng)不可能的任務(wù)。他們的行動(dòng)引起了歐陽(yáng)青的警惕，歐陽(yáng)青設(shè)置圈套讓三泉上鉤，老齊為了掩護(hù)三泉不幸犧牲，三泉悲痛之余，發(fā)誓要為老齊報(bào)仇。
聰慧美麗的友蘭是沙漠里的一朵野菊花，何忠漢愛(ài)慕她，連歐陽(yáng)青都被她吸引，可友蘭卻偏偏喜歡犟牛筋三泉哥哥。溺愛(ài)女兒的縣長(zhǎng)親自出面為友蘭提親，三泉雖然疼愛(ài)友蘭這個(gè)干妹妹，卻對(duì)她并無(wú)男女之情，他不僅拒絕了干爹的求婚，還告訴干爹自己早有女人了，他說(shuō)他跟老齊的女兒丹丹訂了婚。這話本是三泉信口胡說(shuō)編來(lái)糊弄干爹的，丹丹卻從天而降，來(lái)到中衛(wèi)，還要跟三泉馬上辦婚事，讓三泉喜出望外。
丹丹是部隊(duì)的衛(wèi)生員，三泉一直暗戀她，這回來(lái)到中衛(wèi)，結(jié)婚什么的原來(lái)全是假的，她要和三泉做一對(duì)假夫妻，以便更好地掩飾三泉的身份。
三泉和丹丹辦了喜酒，友蘭心情失落，答應(yīng)了何忠漢的求婚。
假夫妻是實(shí)情，可是丹丹很快被發(fā)現(xiàn)懷上了身孕。這對(duì)三泉來(lái)說(shuō)真是個(gè)晴天霹靂。中衛(wèi)最近有日本特務(wù)露頭，新來(lái)的騎兵旅長(zhǎng)胡世貴和本地商會(huì)會(huì)長(zhǎng)李偉雄勾結(jié)投了日本人。早前三泉已經(jīng)跟胡世貴結(jié)拜為兄弟，是為了利用胡世貴軍隊(duì)里的特殊渠道運(yùn)送物資，這回，他取得胡世貴的信任，要離開(kāi)身懷六甲的丹丹，孤身進(jìn)入大漠里的特務(wù)營(yíng)，剿滅漢奸特務(wù)組織。
三泉干掉了特務(wù)營(yíng)里的漢奸特務(wù)、日本專家，連本地的悍匪沙里飛也一并剿滅了。胡世貴和李偉雄的漢奸組織被一鍋端。
而寄居在縣長(zhǎng)家的丹丹生下孩子后被李偉雄的夫人，日本女特務(wù)打死。
陰險(xiǎn)的歐陽(yáng)青為了獨(dú)吞剿匪的功勞，把三泉下了大牢，還欲誣陷三泉是漢奸。友蘭情急下揭露歐陽(yáng)青的詭計(jì)，歐陽(yáng)青卻仰天大笑，說(shuō)他這么做只有一個(gè)目的，就是得到他愛(ài)慕的友蘭的心。
三泉黯然給丹丹操辦了喪事，愛(ài)人逝去，跟組織的聯(lián)系也中斷了，他還帶著個(gè)來(lái)歷不明的孩子，心情失落到了極點(diǎn)。此時(shí)日本人投降了?？箲?zhàn)勝利，舉世歡慶之時(shí)，三泉卻不知自己的路該走向何方？
一直暗地里關(guān)照保護(hù)三泉的紅柳終于現(xiàn)身了。原來(lái)她明里是客棧老板，實(shí)則是組織安排在中衛(wèi)的臥底，現(xiàn)在抗戰(zhàn)勝利，紅柳被任命為中衛(wèi)地區(qū)的工委書(shū)記，三泉欣喜地發(fā)現(xiàn)，他不再是單槍匹馬，孤身作戰(zhàn)。
在紅柳的幫助下，三泉順利進(jìn)入中衛(wèi)的地方武裝組織保安團(tuán)，做了一名軍需官。歐陽(yáng)青的另一個(gè)身份也漸漸明朗，上次剿滅日本漢奸，得到省政府馬主席的信任，委以騎兵旅旅長(zhǎng)之職，其實(shí)他的真實(shí)身份是一名軍統(tǒng)特務(wù)，派駐在中衛(wèi)，一為監(jiān)視地方軍閥，二為牽制當(dāng)?shù)毓伯a(chǎn)黨的活動(dòng)。有一回他接待來(lái)自中央的兩名軍統(tǒng)大員，被三泉盯上，三泉在紅柳的指揮下帶領(lǐng)客棧伙計(jì)老姜劫走軍統(tǒng)大員的經(jīng)費(fèi)和軍事地圖，讓歐陽(yáng)青在上司面前大丟其丑……歐陽(yáng)青懷疑三泉就是那個(gè)劫持的人，他偷偷地保留了一些重要的證據(jù)。
友蘭雖然已經(jīng)跟何忠漢訂婚，可還是對(duì)三泉念念不忘。歐陽(yáng)青又對(duì)她步步緊逼，友蘭情急之下當(dāng)眾毀掉了跟忠漢的婚約，守田勃然大怒，可又拿她沒(méi)辦法。紅柳告訴守田，友蘭心里只有三泉，作為友蘭的母親，她希望友蘭能嫁給自己喜歡的人，得到幸福。歐陽(yáng)青授意已經(jīng)收為己用的李偉雄設(shè)計(jì)挑撥何忠漢和三泉的關(guān)系，讓忠漢對(duì)三泉開(kāi)槍，達(dá)到一箭雙雕之目的，除掉2人。他成功分化了三泉和忠漢的關(guān)系。
一批運(yùn)往延安的物資在中衛(wèi)地區(qū)失蹤，三泉和紅柳接到任務(wù)要找回這批物資的下落。三泉得知這批物資落到了警察局的手里。而此時(shí)歐陽(yáng)青接到上級(jí)命令必須在三天內(nèi)率士兵東渡黃河去進(jìn)攻延安。三泉和不愿打內(nèi)戰(zhàn)的守田設(shè)計(jì)離間了歐陽(yáng)青的部下，以催要軍餉之名拖延出兵。歐陽(yáng)青無(wú)奈賣掉那批延安的物資籌措軍餉，正中了紅柳和三泉的下懷……雙方積蓄力量，正面火并，紅柳為了掩護(hù)三泉不幸落網(wǎng)，守田營(yíng)救不及，紅柳死在了警察局的刑房。歐陽(yáng)青也因延誤軍機(jī)之罪被上級(jí)囚禁法辦。
友蘭得知紅柳是自己的親生母親，難以接受。但馬守田卻以她生母的名義，要求她和三泉訂婚。兩人歷盡坎坷，似乎要終成鴛侶之時(shí)，歐陽(yáng)青送往南京鑒定的證據(jù)出了鑒證報(bào)告，三泉的身份徹底暴露，作為國(guó)民政府特工人員的友蘭，必須親自出面，抓捕自己的戀人。
3年后，解放戰(zhàn)爭(zhēng)如火如荼，三泉作為西北野戰(zhàn)軍的偵查連長(zhǎng)，回到中衛(wèi)策反當(dāng)?shù)氐恼蛙婈?duì)。
歷史的潮流滾滾而下，是戰(zhàn)是和，縣長(zhǎng)馬守田面臨的選擇關(guān)系百姓和古城的命運(yùn)……
不甘失敗的歐陽(yáng)青決定拼死一搏……
而三泉和友蘭的愛(ài)情將再次迎接來(lái)自迥異信仰的嚴(yán)峻考驗(yàn)……
