清末民初的天津，叫花子孟來(lái)財(cái)為生計(jì)被迫賣掉小女兒小雪，偶遇落魄的德國(guó)軍火商人韓奈根，他成功地幫助韓奈根打入朝廷，與北洋新軍總兵簽下訂單。孟來(lái)財(cái)戲劇般的當(dāng)上了德國(guó)洋行的買辦，一夜暴富，從此周旋在爾虞我詐、相互利用的北洋軍閥和德國(guó)、日本軍火商之間。
孟來(lái)財(cái)發(fā)財(cái)后一心想尋回窮困時(shí)賣掉的女兒，并娶頗有姿色的姚氏為妻，卻不知她是日本人安插在他身邊打探情報(bào)的一顆棋子。大女兒小云十分厭惡這個(gè)陰險(xiǎn)的后媽，留洋回國(guó)后與一心爭(zhēng)財(cái)?shù)囊κ项l頻爆發(fā)戰(zhàn)爭(zhēng)。為求生存，孟來(lái)財(cái)小心翼翼地在陷阱重重的生意場(chǎng)和矛盾四起的家庭間掙扎。怎奈中德斷交，孟來(lái)財(cái)被抄家，鋃鐺入獄，再度一無(wú)所有。
他的遭遇隨動(dòng)亂時(shí)代的風(fēng)云變幻而大起大落，為民族大義不惜舍棄榮華富貴，從貧賤到富貴再沉淪到一貧如洗的頻頻換位使他強(qiáng)烈感受到殘酷并帶有嘲諷意味的世態(tài)人生。
