上個世紀三十年代，中國處在一個風雨飄搖的艱難時期。民族資本家龍笑之，一面悉心經營著上海灘最大的航運公司——龍傳行，一面又要當好一家之主撐起偌大一個龍家。
東北淪陷后，華北局勢不穩(wěn)。龍笑之長居北平的大太太林慧如不得不遷居上海。故事便從這里開始。
林慧如雖是大家閨秀，處事心思慎密，卻并沒有給龍家?guī)戆朦c寧靜。雖然身為鋼琴家的二太太齊冠男，對林慧如十分尊重，贏得了林慧如的好感；但是交際花出身的三太太唐娜櫻，則在新勢力面前惶恐不安，不斷撥弄是非。一時間，龍家上下，雞飛狗跳。面對紛亂的家庭內務，龍笑之不得不感嘆：現(xiàn)代文明就應該是一夫一妻制！封建家庭制度實在令人疲憊。
當年，17歲的龍笑之依父母之命迎娶了年長自己五歲、格格出身的林慧如，并育有二子：龍貫一和龍鳴二。20歲時，思想感情方才成熟的龍笑之留學法國，結識了在巴黎學習藝術的上海姑娘齊冠男，他們自由戀愛并結婚。學成后雙雙回到上海，并生育了一子一女：龍遵三和龍素四。在上海創(chuàng)業(yè)之初，交際花唐娜櫻曾幫助龍笑之打開社交、結識上海灘的政商各界。后因其姘居的黑幫小頭目劉榮貴被其它幫會追殺逃離上海而流離失所，她請求龍笑之收留，龍笑之為了一份義氣，收她為三太太并生育了一個兒子：龍守五。
如今，長子龍貫一已經追隨舅父成為了一名國民革命軍官；次子龍鳴二是一個利益當頭的聰明的商人，和岳父一道經營著自己的生意；龍遵三熱愛電影，追求著自己的導演夢想；女兒龍素四和三哥一樣，鐘愛藝術，特別愛好圖片攝影；小兒子龍守五年紀雖小，卻顯現(xiàn)出非凡的經商才能，深得父親賞識，他幫助父親經營著家族生意。
唐娜櫻多次的無禮和挑釁，讓林慧如無路可退。萬般無奈之下，林慧如設計安排來上海投奔自己的窮親戚、同父異母的妹妹林慧珊，和酒醉的龍笑之發(fā)生關系。林慧珊懷上了龍笑之的孩子，龍笑之迫于壓力，不得不娶她進門。林慧珊的進門，讓張揚跋扈的唐娜櫻啞口無言、妒火中燒。而林慧如在犧牲妹妹的幸福而鞏固了自己的地位后，卻黯然神傷，沒有得到任何勝利的喜悅。傷得最深的是齊冠男。這個世界上最疼愛并且最了解龍笑之的人，怎么也不敢相信，一向識大體、有原則的龍笑之會做出此等不齒之事。齊冠男和龍笑之從此變得形同陌路，而百口莫辯的龍笑之，只能獨自承受著巨大的痛苦。
隨著日本人勢力的逐步南下，江南民眾已經顧不得在家長里短、兒女情長中糾纏。龍家也是一樣，他們需要拋開恩怨、團結一致，與整個國家一起共同進退。而此時，林慧珊嫁進龍家的真相也被曝光。事實面前，林慧如和林慧珊無地自容；齊冠男則對林氏姐妹的處境給予了同情和理解，同時也消除了她和龍笑之的誤會；而唐娜櫻卻無法接受這樣的結果，暗地里與大太太的兒子龍鳴二合伙囤積大米，盤算著賺取金條遠走美國。由于正直、愛國的龍笑之不肯討好日本人，得罪了一直幫日本人賣命的大漢奸郭海峰。為了報復龍笑之，郭海峰挑撥離間，唆使自己的女婿龍鳴二為日本人倒賣起了軍火。事情敗露后，龍笑之大怒，他大義滅親，把龍鳴二送進了巡捕房，亦處罰了協(xié)同鳴二的唐娜櫻。同時還把他們所得的不義之財，統(tǒng)統(tǒng)捐給國、共兩黨作為抗日救國的經費。
“8?13”中日凇滬戰(zhàn)役后，上海淪陷。為了家人安全，龍笑之變賣了全部家產，攜全家乘火車取道重慶意欲到香港發(fā)展。不料途中火車發(fā)生意外，龍笑之和家人失散，音信全無。齊冠男帶著全家回到已無立錐之地的上海。沒有了龍笑之，齊冠男成了家里的頂梁柱。她堅信有國才有家，所以鼓勵兒女們加入到抗戰(zhàn)救國的隊伍中，而她自己和林慧如等人一起，開始了艱苦的生產自救生活：素四流落街頭擦皮鞋、林慧珊到死人堆里撿拾垃圾。林慧如和唐娜櫻也意識到，爭名奪利的時代早已過去，只有家人們相互信任和支撐，才能共渡時艱。唐娜櫻為了維持這個大家庭的生活，不得不重抄舊業(yè)，再次下海當了舞女……
隨著時間的推移，龍家人漸漸相信龍笑之已不在世上。而這時，龍笑之卻以一個日本人的身份出現(xiàn)在了家人面前。這個場面猶如晴天霹靂，讓龍家人完全無法承受。整個龍家陷入了極大的悲憤中。原來，龍笑之在火車事故中失去了記憶，之后被日本軍官橋本太郎的妹妹橋本惠子所救。傾慕龍笑之已久的惠子，為了把龍笑之留在身邊，編造了龍笑之是日本人并與自己已婚多年的謊言。龍笑之恢復了記憶，為了以自己身份之便最終消滅敵人，同時也為了保護家人，他沒有貿然與上海的妻女相認。他只能暗地里爭取惠子的幫助，希望通過自己的努力，使她加入反戰(zhàn)求和平的洪流。
1945年，抗戰(zhàn)勝利。但龍家人依舊經歷著種種磨難：貫一已經犧牲，鳴二負疚而死，遵三為了導演夢，與制片家的侄女姚鳳娥遠走臺灣，素四遠嫁美國，守五和林慧珊之子寶六暫居香港。大太太林慧如已經失明，三太太唐娜櫻因肺癆而亡，四太太林慧珊再婚并投奔延安。此時，雖然大家已經天各一方，但齊冠男心中卻堅信：只要我們心中有愛，即便遠隔重洋，彼此的心永遠是“天涯咫尺”！
