抗日戰(zhàn)爭打響了，娘(斯琴高娃飾)正帶著一家人收麥子，準(zhǔn)備給二女兒穗兒辦喜事，鬼子突然襲來，為了不讓糧食落在鬼子手里，娘眼睜睜地看著馬上就要到手的麥子，被兒子滿倉親手點燃，毀于一場大火，未過門的女婿也被日本人炸死……娘原本就簡陋的家被鬼子洗劫一空。
為了生存，娘歷經(jīng)艱辛，討來些紅薯，沒想到卻遇到了逃難的人群乞討。一位自知將不久于人世的母親以死相托，將九歲的孩子端午托付給了娘……善良的娘不僅收留了端午，還收留了一位老人——栓子娘(徐秀林飾)和她的兒子。一下多出了三張嘴，原本就鍋碗瓢盆都見了底的多口之家，更雪上加霜。
屋漏偏逢連陰雨，娘的鄰居——財主孟氏(宋春麗飾)又來逼租。讓人沒想到的是，孟氏家中的存糧當(dāng)晚便遭打劫。緊接著，娘的院子里又不知何時從天而降一口袋麥子……娘以為是遭人陷害，沒想到這竟是栓子對娘的一份愧疚和感恩，也是沖著孟氏，為娘出的一口惡氣……
孟氏找來在日本人那兒做事的兒子，欲對娘實施報復(fù)，娘應(yīng)諾孟氏，當(dāng)著全村人到孟家門口下跪賠罪。兒子滿倉受不了這份羞辱，責(zé)備娘沒有骨氣給家里丟了臉，娘依然長跪不起，只為了保全栓子一條命……在娘的安排下，穗兒與栓子成親。穗兒懷孕，栓子從軍。
娘的兒子滿倉與孟氏女兒靈芝相戀，卻遭到孟氏百般阻撓。放言靈芝就是一輩子不嫁，也不許嫁給滿倉。娘勸滿倉與靈芝割斷情絲，令滿倉很是痛苦。一次意外中，靈芝被鬼子糟蹋。孟氏心疼女兒，害怕夜長夢多，靈芝再生不測，反過頭來求娘應(yīng)允兩個孩子的這門親事。娘得知內(nèi)情后，深明大義，沖破種種阻力，為滿倉和靈芝舉行了婚禮。
婚禮上，靈芝被發(fā)現(xiàn)已經(jīng)懷孕，村里人紛紛指責(zé)娘教子無方，敗壞了村子的聲譽(yù)，要娘嚴(yán)懲滿倉。娘讓滿倉帶著靈芝遠(yuǎn)走高飛，自己來承擔(dān)一切后果。正當(dāng)娘送滿倉離開之際，被族長攔下，娘受到嚴(yán)厲呵斥，要求其在全村人面前行使家法，鞭打滿倉……
抗戰(zhàn)勝利前夕，娘的大女兒陳谷雨在一次阻擊戰(zhàn)斗中英勇犧牲。娘強(qiáng)忍悲痛找到自己的丈夫——師長陳國賢想一問究竟，卻無意中誤會了丈夫和文化教員程天瞳(劉佳扮演)的關(guān)系……痛苦接著痛苦，娘默默承受了一個女人所能承受的一切。
內(nèi)戰(zhàn)爆發(fā)，分別隸屬于國共兩黨的養(yǎng)子栓子和兒子滿倉在戰(zhàn)場上相遇，滿倉倒在了栓子的槍口下。栓子自知不可被家人原諒，遠(yuǎn)走他鄉(xiāng)……失去女兒后又失去兒子，娘痛心不已。滿倉的死使得栓子娘感到無顏面對娘，穗兒也陷入了極度的痛苦之中。為了栓子娘和女兒穗兒，娘以驚人的忍耐與寬廣的胸懷，默默承受著，一如既往地照顧著栓子娘。
解放后，陳國賢回鄉(xiāng)探親，娘已想開感情之事，為成全陳國賢和程天瞳，娘提出離婚，陳國賢卻說程天瞳跟自己僅僅是戰(zhàn)友關(guān)系，并且程天瞳早已轉(zhuǎn)業(yè)離開部隊。娘不肯相信，兩個人不歡而散。
幾年過去，娘的小兒子新四和端午結(jié)了婚，樹聲也長大成人，栓子娘因病過世，穗兒也來到了北京。娘突然接到陳國賢發(fā)來的電報。
娘來到陳國賢處，開門迎接的竟然是程天瞳，而陳國賢對娘的突然出現(xiàn)也倍感意外。原來是程天瞳背著陳國賢給娘發(fā)的電報……無奈中程天瞳向娘講述了一段令人傷痛的往事，原來程寧亞并不是程天瞳的兒子，而是程天瞳仇人的兒子，陳國賢是為幫程天瞳隱瞞程寧亞的身世，才謊稱是程寧亞父親的。程天瞳慘痛的身世，使娘極為震撼。娘對程天瞳沒有怨恨，反而增添了敬佩。
栓子從臺灣寄來的一封信，給穗兒帶來了災(zāi)難，穗兒被劃為了反革命分子，娘想求陳國賢托人擺平此事，可陳國賢卻突發(fā)腦溢血，撒手人寰，娘悲痛欲絕，把陳國賢的骨灰?guī)Щ亓死霞摇?br/> 穗兒在勞改農(nóng)場勞改，而農(nóng)場的場長正是大奎。大奎對穗兒倍加照顧，大奎娘蘇嬸也對穗兒的樸實很有好感，暗中想要撮合穗兒和大奎，但是栓子卻陰差陽錯地出現(xiàn)……
幾年過去了，穗兒結(jié)束勞改回到了北京，正值三年自然災(zāi)害，樹聲吃盡了苦頭，他不能原諒母親，始終不肯回家。端午極力撮合穗兒和大奎，認(rèn)為她應(yīng)該忘掉栓子，開始新的生活。正好大奎借出差的機(jī)會來看望穗兒，令穗兒倍受感動。然而樹聲根本無法接受大奎，大奎無奈地返回了勞改農(nóng)場。
娘遇見一個揀破爛的，竟然是失蹤多年的兒媳靈芝。靈芝說沒有人知道她的過去，兒子志強(qiáng)也非常優(yōu)秀，一旦與娘相認(rèn)，自己和志強(qiáng)的身份便會泄露出去，志強(qiáng)的前程也會被斷送……可為給靈芝借錢治病，娘不得不將靈芝的秘密揭開，全家人齊心協(xié)力把靈芝從死神手里奪了回來，靈芝卻因大腦受到了損傷，變得癡傻，娘痛心不已。
程天瞳的兒子程寧亞謊稱去了北京生物研究所，實際上卻去了三線?？擅康叫瞧谔?，他的信就會從北京如期寄給母親程天瞳。一天，程天瞳在報紙上讀到了程寧亞在三線為搶救國家財產(chǎn)，壯烈犧牲的消息……但是兒子的來信卻始終沒有間斷過。程天瞳似乎忘卻了失子之痛，依然繼續(xù)著與“兒子”的通信，這些信件，已經(jīng)成為她的精神支柱，同時她也對替兒子給自己寫信的人深感疑惑?！烫焱恢滥莻€暗中幫助自己的人就是娘。
十年動亂來臨，娘的小兒子新四被打成了走資派，飽受折磨，家人都遭受株連，端午為了保住新四和孩子，揭發(fā)了靈芝，靈芝受到極大沖擊，病情惡化。娘萬萬沒有想到最懂得自己心思的端午，居然做出這種事情，她幾近崩潰。新四也不肯原諒端午，要與端午離婚，端午帶著六歲的女兒文慧離家出走，不知去向。
靈芝被遣送回鄉(xiāng)，娘陪靈芝一起回到了老家，這才發(fā)現(xiàn)端午也回來了，此時端午已又有身孕，娘悉心照顧著端午的生活，但卻始終無法原諒她，娘、端午和靈芝開始了一段即相依為命，又疏遠(yuǎn)隔離的令人心碎的生活……
端午臨產(chǎn)在即，娘怕端午再生意外，決定把端午送回北京生產(chǎn)。端午難產(chǎn)，生命垂危，娘闖進(jìn)工宣隊辦公室，逼迫工宣隊隊長將正在被批斗的婦產(chǎn)科主任秦教授請來，但為時已晚，孩子經(jīng)秦教授全力搶救保住，端午卻永遠(yuǎn)地離開了。秦教授驚恐不已，這又成了她的一大罪狀，為保護(hù)秦教授，娘強(qiáng)忍著悲痛，對工宣隊謊稱端午母子平安，帶著端午回了家。
改革開放之后，娘去廣州看望程天瞳，得知程天瞳早在動亂年間撒手人寰，可程天瞳與兒子的信卻從未間斷過，這到底是怎么回事？……
大奎帶蘇嬸到北京看病，穗兒和大奎再次相見，兩人都已經(jīng)是白發(fā)蒼蒼。蘇嬸被檢查出罹患癌癥。為使蘇嬸能安度最后的時光，大奎和穗兒決定成婚。蘇嬸喜出望外，跟娘一起張羅著他們的喜事，樹聲也轉(zhuǎn)變了態(tài)度。遲來的幸福籠罩著這個家庭。
穗兒和大奎要舉辦婚禮之際，栓子卻從臺灣回來尋找穗兒，他向穗兒講述了他在臺灣痛苦的經(jīng)歷：師長的女兒文君一直在喜歡他，而他心里只有穗兒。思鄉(xiāng)之苦使他數(shù)度逃跑，結(jié)果被關(guān)進(jìn)了監(jiān)獄。文君四處奔走，利用她父親的關(guān)系，救出栓子。栓子內(nèi)心充滿感激，卻依然婉拒了文君的感情。文君終生未嫁。娘聽后噓唏不已。
栓子決定不再辜負(fù)文君，要和文君結(jié)婚。娘懷著復(fù)雜的心情祝福他們，栓子也祝福穗兒與大奎。而大奎想要成全穗兒和栓子，帶蘇嬸悄然離開。
栓子、文君和娘一起回到了娘家，把栓子娘下葬。春節(jié)將至，穗兒、新四、靈芝、王嫂都帶著全家來到了娘家，娘驚喜不已，可獨獨樹聲沒有回來，娘以為樹聲是為了栓子之事，不禁黯然神傷。不想樹聲在大年三十的晚上也趕來了，并且?guī)砹舜罂吞K嬸。
除夕之夜，兒女齊聚，四世同堂，娘回想起一路走來的坎坷，感慨萬千，就在這時一件意想不到的事又發(fā)生了……
