1937年7月，“七七事變”，中日戰(zhàn)爭全面爆發(fā)。一批英氣逼人，血氣方剛的海軍學員提前從海軍學校畢業(yè)登上戰(zhàn)艦。東北農(nóng)民出身的高盛中，臺灣小業(yè)主出身的郭文展和海軍世家出身的公子哥沙虎嘯都是海校中的優(yōu)秀學員，也是志同道合的好兄弟。高盛中與郭文展都默默地愛著沙虎嘯的妹妹沙家大小姐沙凌云。而沙凌云卻深愛高盛中，在決定即將奔赴抗日前線時，沙凌云既然決然要嫁給高盛中，高和全體官兵深受感動。然而，在高盛中與沙凌云婚禮上卻“殺”出自稱高盛中的東北媳婦的劉松花。
　　三人登上停靠在江陰的國光號戰(zhàn)艦，摩拳擦掌準備施展八年海校學到的本領，抗擊日本海軍，報效祖國。此時，海軍作戰(zhàn)部卻接到南京政府的命令：沉船封江，關門打狗。高、郭、沙等官兵站立江邊，看著老艦長執(zhí)意與國光號一起慢慢沉入長江，滿腔悲憤，不禁潸然淚下。然而，封江的情報卻提前泄露，日軍戰(zhàn)艦在封江之前，連夜悄悄駛出江陰要塞。此時為日本人效力的漢奸潛入國民黨海軍內部竊取了情報，郭設局抓獲了該特務與其上司，無意中破獲了泄露沉船封江情報的案子，立了功并被調入海軍作戰(zhàn)部。
　　高盛中與沙虎嘯及原國光號的官兵分到國正號戰(zhàn)艦。新戰(zhàn)役開始前，沙虎嘯質疑作戰(zhàn)部的布陣方案是被動挨打。這一仗場日軍果然派出飛機編隊狂轟濫炸，中國海軍艦隊慘敗，國正號也遭受重創(chuàng)，不得已拆下火炮與重要零件，又一次被沉入長江！郭文展負傷，沙虎嘯落入江中失蹤，高盛中再次揮淚告別戰(zhàn)艦。
　　高盛中等人不甘心就此言敗，請命留守江陰，并率領國正號的士兵在江陰最前沿陣地阻擊日軍。沙凌云在南京宣傳抗日被南京國民黨關進監(jiān)獄，在獄中得到地下黨梁紅大姐的指引，受到了深刻的教育，郭一直愛著沙凌云，得知消息后只身趕往南京營救。但在沙凌云出獄后，并沒有跟隨郭返回，而是受命梁大姐，完成其未完成的任務，被郭秘密跟蹤，打死了接頭的地下黨，使得沙凌云在今后的工作中埋下了不白之冤。
　　高盛中、沙虎嘯與日軍交戰(zhàn)首戰(zhàn)告捷，再戰(zhàn)卻傷亡慘重。沙虎嘯等五個兄弟被日軍俘虜。郭文展接受了海軍作戰(zhàn)部把海軍存留的部隊帶到武漢的命令?？筛呤⒅袌?zhí)意要去營救沙虎嘯等被俘弟兄，不肯隨部隊撤往武漢。高的準媳婦劉松花，頭腦簡單，只知道媒妁之言，父母之命，明明知道高的心中只有沙凌云，卻一心要嫁高盛中，使得高無可奈何，善意的指走劉松花，并答應她，只要把他的爹娘從東北淪陷區(qū)接過來就跟她結婚。
　　高盛中帶著老鬼幾個弟兄鋌而走險去日軍營地救沙虎嘯，終于寡不敵眾，危難時刻，為江南抗日縱隊營救，初次接識了縱隊隊長梁廣等共產(chǎn)黨人。
　　當高盛中沙虎嘯幾人長途跋涉趕到武漢，卻在長江邊邂逅郭文展等殘兵敗將，才知道中國海軍又戰(zhàn)敗了。于是，重又撤回長江下游。高盛中帶領布雷隊，欲在日軍后方打擊敵人。卻得不到當?shù)貒顸h陸軍支援。高盛中轉而去梁廣駐地(已改編為新四軍獨立團)求援。梁廣與高盛中聯(lián)手接連炸沉日軍多艘運輸艦、炮艦和炮艇，高盛中開始敬佩新四軍的為人和帶兵打仗的機智勇敢，而郭文展卻警告他不要和新四軍攪在一起，影響在國軍的仕途。曾經(jīng)的兄弟情誼因為不同的人生抱負而開始破裂。高盛中在炸日軍驅逐艦時身負重傷，留在新四軍駐地養(yǎng)傷，并逐漸成長為一名新四軍。沙虎嘯落江后躲過日軍的搜捕，回到國民黨駐地。郭文展則投靠國民黨情報部門，死心塌地效忠國民黨。
　　沙凌云受獄中梁大姐的鼓舞和感染，投奔共產(chǎn)黨后受到了全方位的培養(yǎng)成長為一名地下工作者，并利用其特殊的身份秘密潛入國民黨內部，做了郭的機要秘書。高等人十分不理解。
　　抗日戰(zhàn)爭勝利，內戰(zhàn)暴發(fā)。新四軍獨立團改為海防大隊，梁廣和高盛中任正副隊長。沙虎嘯厭惡內戰(zhàn)，不愿與高盛中成為對手，被撤去國民黨海軍思明號艦長職務。此時郭已經(jīng)升任參謀長，為了各自的信仰，郭文展親自制定作戰(zhàn)方案，決定以思明號誘高盛中深入，再以炮艇突然襲擊；而高盛中正指揮戰(zhàn)士把漁船改造成小炮艇，準備以“群狼戰(zhàn)術”對付郭文展的陰謀，昔日的兄弟首次成為戰(zhàn)場上的對手。沙凌云為了配合此次戰(zhàn)斗，將秘密情報送到新四軍內部，海防大隊做了充分的準備，炸了國民黨軍港駐地的油庫，并逼退了思明號，首戰(zhàn)告捷！此時此刻，沙凌云幾乎暴露了自己的身份，為了能夠繼續(xù)潛伏下來，沙凌云毅然決然犧牲了自己的愛情，決定嫁給郭文展，郭大喜，辦了個隆重的婚禮，并以昔日好兄弟的名義邀請解放區(qū)的高盛中出席，并決定在婚禮后除掉高等人，以及婚禮的凌晨偷襲海防大隊，沙凌云又一次將情報秘密送出，挽救了高盛中等海防大隊。此時，高等人終于知道了沙凌云的真實身份，百感交集，并找到的梁等領導，認為讓一個弱女子在殘酷的斗爭中犧牲的太大了，梁這時才告訴高，戰(zhàn)爭是殘酷的，犧牲在獄中的梁大姐也正是他的妻子，他的兒子水娃母親。
　　1945年4月，中國人民解放軍解放了南京，同日，中國人民解放軍的第一支海軍部隊——華東軍區(qū)海軍領導機構在江蘇泰州白馬廟成立。作為海軍基層指戰(zhàn)員，高盛中、梁廣參加了成立儀式，并被分別授予海防獨立團團長和政委。
　　為了積極迎接解放，我們派出了多個機智勇敢的地下工作者，協(xié)助沙凌云等人策反，并動員國民黨官兵起義，這期間，長虹號以及國民黨的第二艦隊先后起義投奔解放區(qū)。高盛中等人為了配合沙凌云的行動，也秘密潛回國民黨海軍駐地附近開飯館作為聯(lián)絡點，秘密地與思明號上原部下聯(lián)系，配合艦上的地下黨開始策反國民黨海軍起義工作。此時的劉松花也終于和沙凌云和好，并積極配合高盛中等人的行動。高盛中不顧自己的生命安全，主動爭取沙虎嘯，并在思明號即將開出長江口時冒險登艦，親自指揮起義斗爭，驚心動魄的起義行動終于在全中國即將解放前夕打響了。國民黨由于長期腐敗，廣大戰(zhàn)士受到了當官的欺壓，早就一肚子的怨氣，起義行動順應民心。高盛中迫使郭文展也投了降。思明號更名為解放號，人民解放軍海軍終于又有了一艘戰(zhàn)艦。
　　全國解放后，郭文展終于知道了沙凌云和他的結婚是有政治目的，并開始折磨沙凌云，但是內心又深愛著她，在這種錯綜復雜的情感下，沙凌云過著煎熬和痛苦的生活。而高盛中此時的心情更為復雜，一邊是自己深深愛著的戰(zhàn)友和戀人，一邊是對自己忠心耿耿的劉松花，他把和劉松花的婚姻一拖再拖，以至于，沙凌云不得不裝作和郭的婚姻美好如初，在高盛中終于和劉松花舉行了婚禮的第二天，沙凌云和郭的婚姻走到了盡頭，當沙凌云真跟郭分手后，郭文展萬念俱灰，認為一切都是假的，只有權力才是他的唯一！而此時他并不知道，沙凌云已經(jīng)懷了他的骨肉！在國民黨的敵特引誘下，他再次從事老本行，真正與人民為敵，特務身份暴露后他潛逃到殘余的國民黨海軍盤踞點---劉家島、洪頭島等島嶼上，在攻打劉家島的戰(zhàn)役中，又一次與高盛中、沙虎嘯交手，昔日的三個好兄弟和熱血青年，在面對信仰的改變、面對愛情的理解、面對親情的背叛，成了真正意義上的對手！在解放劉家島等戰(zhàn)役中，我軍首次運用海、陸、空軍聯(lián)合作戰(zhàn)。這一仗大獲全勝！高盛中、沙虎嘯等把國旗插上劉家島最高點，而，郭文展在又一次的敗仗中，打死了自己深愛的沙凌云，并投向大海自盡！
　　高盛中百感交集的說：大浪淘沙，歷史的長河會記住我們，也會記住那些為了新中國解放，默默無聞犧牲的戰(zhàn)友，他決意把沙凌云和郭文展的孩子養(yǎng)大成人，并繼續(xù)為我們的中國海軍事業(yè)奮斗終身！
　　沙虎嘯起義后，作了軍事教官，劉公島一戰(zhàn)，大獲全勝，這個海軍世家的子弟也感慨道：這是我這輩子打的最痛快的一場戰(zhàn)役。中國海軍，終于揚眉吐氣了！
　　該劇通過三個年青海軍在特定的歷史時期的人生經(jīng)歷，折射出中國海軍一段屈辱史，也展示了新中國海軍的由來，及建設一支強大的海軍對中國的重要性！